Qu’est-ce que c’est?

L’imagerie par échographie, aussi appelée scan échographique ou sonographie, est une façon d’obtenir des images de l’intérieur du corps en utilisant des ondes sonores à haute fréquence. Les ondes sonores réfléchies sont enregistrées et donnent une image visuelle en temps réel. Il n’y a pas de radiation ionisante (rayons X) dans une échographie. L’échographie obstétrique est l’utilisation spécialisée d’ondes sonores pour visualiser le foetus et ainsi déterminer la condition d’une femme enceinte et de son embryon ou foetus.

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À quoi ça sert?

Une échographie obstétrique ne devrait être effectuée que lorsqu’elle est cliniquement nécessaire. Voici des exemples :

• Établir la présence d’un foetus ou d’un embryon vivant.
• Estimer la date de début de la grossesse.
• Diagnostiquer les anomalies.
• Évaluer la position du foetus.
• Évaluer la position du placenta.
• Déterminer s’il y a des grossesses multiples.

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Comment se préparer?

Vous devriez porter un ensemble deux pièces ample pour l’examen. Seul le bas de l’abdomen doit être exposé durant l’examen; par conséquent, un deux pièces vous évitera d’avoir à ajuster ou à enlever tous vos vêtements.

Si une échographie est nécessaire au début de votre grossesse, vous devrez peut-être avoir une vessie pleine pour l’examen. L’air interfère avec les ondes sonores, donc si votre vessie est tendue, l’intestin plein d’air est repoussé et on peut obtenir une image de l’utérus et de l’embryon ou foetus. Environ une heure et demie avant l’examen, vous devriez vider votre vessie. On vous demandera peut-être de boire jusqu’à six verres d’eau et d’éviter d’uriner avant la fin de l’examen. Une vessie pleine n’est pas nécessaire dans les derniers mois de la grossesse. Le radiologue ou le sonographe peut choisir d’examiner une grossesse à ses débuts au moyen d’une échographie transvaginale. Cela nécessite une vessie vide. Vous devriez demander des instructions avant de prendre rendez-vous.

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À quoi ça ressemble?

L’équipement consiste en un transducteur lié à un système de surveillance par un long fil. Le transducteur est un petit appareil tenu à la main qui ressemble à un microphone. Le radiologue ou le sonographe étend un gel lubrifiant sur le secteur examiné et appuie ensuite l’appareil fermement sur la peau.
 
L’image échographique est immédiatement visible sur un écran voisin qui ressemble à un écran d’ordinateur ou de télévision. Le radiologue ou le sonographe surveille cet écran pendant l’examen et capte des images représentatives à des fins d’enregistrement. La patiente peut souvent les voir aussi.

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Comment ça fonctionne?

L’échographie est basée sur les mêmes principes du sonar que les chauves-souris utilisent ainsi que les bateaux en mer et les pêcheurs pour leurs détecteurs de poissons. À mesure qu’un son contrôlé se répercute sur des objets, les échos peuvent être utilisés pour déterminer à quelle distance un objet se trouve, sa taille, sa forme et sa consistance (fluide, solide ou mixte).

Le transducteur échographique fonctionne comme un haut-parleur (pour créer les sons) et comme un microphone (pour les enregistrer). En échographie obstétrique, quand le transducteur est appuyé contre la peau, il dirige des ondes sonores inaudibles et à haute fréquence dans le bas de l’abdomen et le pelvis. Comme l’écho revient de l’embryon ou foetus et des structures environnantes dans l’utérus, le microphone très sensible du transducteur capte et enregistre de menus changements dans le degré et la direction du son. Ces ondes sonores caractéristiques sont instantanément mesurées et montrées par l’ordinateur et on a une image en temps réel sur l’écran. Ces images mouvantes de l’examen sont en général enregistrées sur bande vidéo, mais une ou plusieurs images peuvent être « gelées » pour capter une image fixe. L’échographie conventionnelle montre les images en sections minces (un peu comme regarder des tranches de pain). L’échographie à trois dimensions est le résultat de la technologie des ordinateurs modernes, qui peut reformater des données en images à trois dimensions (comme regarder le pain sous différents angles). L’échographie à 4 dimensions est l’échographie à trois dimensions en mouvement.

L’ultrasonographie Doppler est l’application de l’échographie diagnostique pour détecter les cellules sanguines en mouvement et mesurer leur direction et leur vitesse. L’effet Doppler est utilisé pour évaluer la circulation sanguine en mesurant les changements dans la fréquence des échos réfléchis des cellules sanguines.

Le mouvement de l’embryon ou du foetus et le battement du coeur peuvent être vus comme un film continu. La plupart des appareils échographiques ont aussi un volet audio qui traite les échos produits par le sang qui circule dans le coeur du foetus, les vaisseaux sanguins et le cordon ombilical. Ce son peut être entendu par les oreilles humaines et a été décrit comme un crissement.

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Comment l’examen se déroule?

On vous demandera de vous étendre sur le dos ou sur le côté. Vous devrez aussi exposer le bas de votre abdomen. Le sonographe ou le radiologue étendra ensuite un gel chaud soluble dans l’eau sur le bas de votre abdomen. Ce gel permet une meilleure transmission des ondes sonores en facilitant le mouvement du transducteur sur votre abdomen et en envoyant le faisceau d’ondes sonores directement dans le corps sans interférence de la plus petite poche d’air sur la peau. Le transducteur émet des ondes sonores à haute fréquence quand le sonographe ou le radiologue le déplace sur votre abdomen. Le transducteur détecte aussi les échos qui reviennent des structures anatomiques comme réflexions. Le radiologue peut parfois déterminer qu’une échographie transvaginale devra être effectuée. Les ondes sonores à haute fréquence sont alors émises par un transducteur placé dans le vagin au lieu de sur l’abdomen. Cette technique donne souvent des images améliorées, plus détaillées, de l’utérus et des ovaires, et est particulièrement utile au début de la grossesse. Avec cette approche, la vessie doit être vide. Seulement deux à trois pouces du transducteur sont insérés dans le vagin. Le reste du transducteur est une poignée à l’usage de l’opérateur.

L’échographie obstétrique prend environ 20 minutes.

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Qu’est-ce qu’on ressent?

Cet examen est sans douleur. L’inconfort peut varier quand le sonographe ou le radiologue guide le transducteur sur votre abdomen, surtout si votre vessie est pleine. Le sonographe doit parfois appuyer plus fort pour s’approcher davantage de l’embryon ou du foetus pour mieux visualiser la structure. Cet inconfort est temporaire. Vous n’aimerez peut-être pas non plus la sensation lors de l’application du gel soluble dans l’eau sur votre abdomen. Lors de l’échographie transvaginale, le mouvement du transducteur dans le vagin peut causer un minimum d’inconfort.

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Où vont les résultats?

Un radiologue, qui est un médecin expérimenté en échographies obstétriques et autres examens radiologiques, analysera les images et enverra au médecin traitant de la patiente un rapport signé avec son interprétation. Ce dernier, qui a demandé le test, informera la patiente des résultats de l’échographie. La technologie numérique permet aussi, dans bien des centres, de diffuser les rapports diagnostiques et les images par Internet.

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Avantages? Risques?

Avantages

• L’échographie n’utilise pas de rayons X pour produire une image—ni la mère ni son bébé ne sont exposés à la radiation ionisante.
• L’échographie est utilisée pour évaluer la grossesse depuis plus de quarante ans et il n’y a pas de preuve d’effets nocifs sur la patiente, l’embryon ou foetus. Néanmoins, l’échographie ne devrait être effectuée que lorsqu’elle est cliniquement nécessaire.

Risques

• Pour ce qui est de l’échographie diagnostique normale, on ne connaît aucun effet nocif sur les humains.

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Quelles sont les limites?

L’échographie obstétrique ne peut déceler les anomalies fœtales. Par conséquent, lorsqu’on soupçonne un anomalie possible en clinique ou suite à un test en laboratoire, une femme enceinte peut subir un test non radiologique agressif comme une amniocentèse (évaluation du fluide tiré du sac entourant le foetus) ou un échantillon de villus chorionique (évaluation du tissu du placenta) pour déterminer l’état de santé du foetus ; son médecin traitant peut aussi l’envoyer consulter un périnatalogue (obstétricien qui se spécialise dans les grossesses à risque élevé).

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